人物生平
万历进士
明万历十年（公元1582年），出生于苏州府常熟县鹿苑奚浦。
万历二十六年（公元1598年），17岁成为府学生员。
万历三十八年（公元1610年）考取一甲三名进士，授翰林院编修。同年，父亲钱世杨去世，回乡丁忧守制。
天启出仕
明天启元年（公元1621年），出任浙江主考官，转右春坊中允，参与修《神宗实录》。同年，浙江发生了科场舞弊案，受到牵连遭到罚俸的处分。天启二年（公元1622年），因病告假，回归故乡常熟。
天启四年（公元1624年），再度复出，主要承担《神宗实录》的编纂工作.。作为“东林魁首”，受到魏忠贤为首的“阉党”的排挤，同年，受御史崔呈秀和陈以瑞的弹劾，钱谦益被革职回乡。
明崇祯元年（公元1628年），再度复出任詹事、礼部侍郎、翰林侍读学士。此时正当推举阁臣的时候，钱谦益考虑如果礼部尚书温体仁、礼部侍郎周延儒并推入阁，则名在己上，故阴谋阻止，遂派门人、礼部给事中瞿式耜进言主推者抛弃温体仁和周延儒，以成基命及钱谦益等11人面上。这件事让钱谦益与温体仁、周延儒结怨。
钱谦益主考浙江时，考生钱千秋科考作弊，将“一朝平步上青云”写在每段话的末尾作为暗号，与考场官员金保元、徐时敏勾结，事发后钱谦益受牵连被罚俸。此时，温体仁、周延儒趁机追论钱谦益受贿。崇祯帝在文华殿亲自召见对质，钱谦益引咎撤职，坐杖罚。
崇祯十年（公元1637年），受温体仁指使，常熟人张汉儒诬告钱谦益贪肆不法，钱谦益求救于司礼太监曹化淳，刑毙张汉儒，且告发温体仁，温体仁称病辞职，钱谦益削籍归乡。
崇祯十四年（公元1641年）59岁时，迎娶23岁的名妓柳如是，当时致非议四起。婚后，钱谦益为她在虞山盖了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”，金屋藏娇。两人同居绛云楼，读书论诗相对甚欢。钱谦益戏称柳如是"柳儒士"。柳如是后生有一女。
崇祯十七年（公元1644年），李自成攻破北京，崇祯帝自缢身亡，明亡。史可法、吕大器商议立君江宁，钱谦益暗中推举潞王朱常淓，与马士英意见不同。及福王朱由崧即位，钱谦益惧得死罪，上书给马士英歌功颂德，马士英遂推荐钱谦益任南明弘光朝廷礼部尚书。钱谦益力荐阉党阮大铖为兵部侍郎，此时，东林党预谋立潞王事被揭发，马士英尽诛东林党诸人，但放过了参与人钱谦益。
剃发降清
清顺治二年（南明弘光元年，公元1645年）五月，清兵近逼南京。兵临南京城下时，柳如是劝钱谦益与其一起投水殉国，钱谦益沉思无语，最后走下水池试了一下水，说：“水太冷，不能下”，柳如是“奋身欲沉池水中”，却给钱谦益硬托住了。
五月十五日，钱谦益率诸大臣在滂沱大雨中开城向清军统帅多铎迎降。史敦《恸余杂记》记载：“豫王（多铎）南下江南，下令剃头。南明民众对此议论纷纷。（一日），钱谦益忽然说：‘头皮痒得厉害"，突然出门而去。家人以为他去用篦子篦发。不一会儿，剪了头发，留着辫子进来了。”时人有诗“钱公出处好胸襟，山斗才名天下闻。国破从新朝北阙，官高依旧老东林。” 而当时与钱谦益交好的河南巡抚越其杰和河南参政兵备道袁枢俱誓不仕清相继绝食而死。
南明弘光政权亡。同年秋，上京候用。顺治三年（公元1646年）正月，清廷任其为礼部右侍郎管秘书院事，充修《明史》副总裁。柳如是留居南京。
辞官归乡
清顺治三年（公元1646年）六月，钱谦益称疾乞归，返回南京，清廷令巡抚、巡按随时监视上报，携柳如是返常熟。
顺治四年（公元1647年），钱谦益突然被逮锒铛北上，关入刑部大狱。柳如是扶病随行，上书陈情，誓愿代死或从死。
顺治五年（公元1648年）四月，钱谦益因黄毓祺案被株连，囚南京狱。经柳如是全力奔走营救，斡旋，钱谦益才得以免祸，对此感慨万千：“恸哭临江无孝子，从行赴难有贤妻”。出狱后，被管制在苏州，寄寓拙政园。
暗中复明
顺治六年（公元1649年），从苏州返回常熟，表面上息影居家，暗中与西南和东南海上反清复明势力联络。
顺治六年（公元1649年），曾致书南明桂王政权桂林留守瞿式耜，以“楸秤三局”作比喻，痛陈天下形势，列举当务之急著、要著、全著，并报告江南清军将领动态及可能争取反正的部队。 瞿式耜得书后，上奏桂王说：钱谦益“身在虏中，未尝须臾不念本朝，而规划形势，了如指掌，绰有成算”，“忠躯义感溢于楮墨之间”。
顺治七年（公元1650年）起，不顾年迈体弱，多次亲赴金华策反总兵马进宝反清。
顺治九年（公元1652年），李定国克复桂林，承制以腊丸书命钱谦益及前兵部主事严拭联络东南。钱谦益便“日夜结党，运筹部勒”。
顺治十一年（公元1654年），郑成功、张名振北伐，钱谦益与柳如是又积极响应“尽囊以资之”。起事失败后，钱并未灰心，仍先后与反清复明志士魏耕、归庄、鹤足道人等秘密策划，以接应郑成功再度北伐。还在长江口白茅港卜筑红豆庄，作为隐居之所，以便与各地联络，刺探海上消息。
顺治十七年（公元1660年），郑成功、张煌言率水陆大军再度北伐，连克数镇，钱谦益欣喜若狂、慨然赋诗作《金陵秋兴八首次草堂韵己亥七月初一作》等诗歌，歌颂抗清之师，直斥清廷“沟填羯肉那堪脔”，“杀尽羯奴才敛手”。当这次北伐再度失败后，他才心灰意冷，痛感“败局真成万古悲”。“忍看末运三辰足，苦恨孤臣一死迟"。
清康熙三年（公元1664年），钱谦益八十三岁高龄去世，葬于虞山南麓。 乾隆四十一年（公元1776年）十二月，乾隆帝亲诏钱谦益列传《贰臣传》乙编，以示与洪承畴之别。
个人著作
史学著作：《明史稿》，毁于火。
文学著作：《牧斋诗抄》、《有学集》、《初学集》、《投笔集》，清代版被禁毁。
另有《楞严经蒙抄》、《金刚心经注疏》等10余种。
家庭成员
原配夫人陈氏
陈氏，钱谦益原配夫人，曾与及妾王氏、朱氏，与柳如是争宠。先于钱谦益去世，与钱谦益合葬。
继室夫人柳如是
柳如是（1618年—1664年）本姓杨，名爱，改姓柳，名隐，后改名是，因读辛弃疾词：“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，故自号如是；后又称“河东君”、“蘼芜君”，盛泽镇人，生于明万历四十六年（公元1618年），幼年被卖到盛泽镇归家院名妓徐佛家为养女。受徐教养，柳诗擅近体七言，分题步韵，作书得虞世南、诸遂良笔法. 与钱谦益婚礼完毕后，柳如是如愿成了继室夫人，钱谦益吩咐家人一律叫“夫人”，不得称为“姨太”，而自己敬称柳如是“河东君”。
女儿赵钱氏
钱谦益与柳如是的女儿，后来嫁入赵家，人称赵钱氏.
人物评价
总体评价
钱谦益是个思想和性格都比较复杂的人。他的身上，不乏晚明文人纵诞的习气，但又时时表现出维护传统道德的严肃面貌；他本以“清流”自居，却而为热衷于功名而屡次陷入政治漩涡，留下谄事阉党、降清失节的污名；他其实对忠君观念并不执着（《陆宣公墓道行》诗有云：“人生忠佞看到头，至竟延龄在何许？”），却又在降清后从事反清活动，力图在传统道德观上重建自己的人生价值。这种进退维谷、反复无常的尴尬状态，给自己造成心理的苦涩，虽取得南明诸王及明遗民的谅解，但仍被后世清朝皇帝所憎厌。尤其在乾隆时期，乾隆帝的一道道谕令，将钱谦益打入最低谷，不仅彻底否定了其人品，也否定了他的学问“文章哪有光？”首开对钱评价中“以人废言”之先例。此后，不仅钱本人被钉在历史的耻辱柱上，其著作也被禁而长期不能流传，甚至和钱同时与之有交往的人，其著作中有钱氏一序，或者有酬和之诗文，“亦在禁毁之列！“ 钱基博在《明代文学》中评价“钱氏以明代文章钜公，而冠逊清贰臣传之首，人品自是可议！” 在他身上，反映了明清之际一些文士人生态度的矛盾。
但他在学界文坛的宗主地位，未因此而动摇。当其八十华诞时，归庄仍送寿联云：“居东海之滨；如南山之寿。”黄宗羲在钱逝世后所作的《八哀诗》中，仍将其引为“平生知己”，且肯定其“四海宗盟五十年”的学术地位；即使是像顾炎武至死不仕清廷，不愿列名于钱的“门生”的人，仍肯定其是“文章宗主”。
近代著名史学家陈寅恪曾撰写了一部百万字的史学名著，以钱谦益小妾柳如是为书名，叫做《柳如是别传》，表面上是柳如是的传记，实际上写的却是钱谦益在降清之后如何与郑成功合作反清复明。当然，也有很多人质疑、挑战陈寅恪的观点，至今仍无定论。这就是说不清、道不明的历史。
历代评价
黄道周：“虞山尚在，国史犹未死也。”
黄宗羲：“四海宗盟五十年，心期末后与谁传？凭烟引烛烧残话，嘱笔完文抵债钱。红豆俄飘迷月路，美人欲绝指筝弦。平生知己谁人是？能不为公一泫然。” ““王弇州后文坛最负盛名之一。”
阎尔梅：“绛云楼外凿山池，剪烛春宵念昔时。鼎甲高题神庙榜，先朝列刻党人碑。邵侯无奈称瓜叟，沈令何言答妓师。大节当年轻错过，闲中提起不胜悲。”
归庄：“先生通籍五十余年，而立朝无几时，信蛾眉之见嫉，亦时会之不逢。抱济世之略，而纤毫不得展，怀无涯之志，而不能一日快其心胸……窥先生之意，亦悔中道之委蛇，思欲以晚盖，何天之待先生之酷，竟使之赍志以终。人谁不死，先生既享耄耋矣。”
徐鼒：”谦益负文章重望，羽翼东林，主持坛坫；百年后，文人犹艳称之。论者徒诮其不死国难，而余事无述焉。而不知其名辱身危者，非一日之积矣。献台之媚，瓦砾盈舟；同乘之羞，招摇过市。身死未寒，破巢毁卵。夫岂无罪而获斯报于宗族乡党也！纯庙之谕曰：’谦益一有才无行之人‘。真万世斧钺之公哉！“
乾隆帝：“平生谈节义，两姓事君王，进退都无据，文章那有光。真堪覆酒瓮，屡见咏香囊，末路逃禅去，原是孟八郎。”“至钱谦益之自诩清流，腼颜降附；及金堡、屈大均等之幸生畏死，诡托缁流：均属丧心无耻！若辈果能死节，则今日亦当在予旌之列。乃既不能舍命，而犹假语言文字以自图掩饰其偷生，是必当明斥其进退无据之非，以隐殛其冥漠不灵之魄。”
纪昀：“首鼠两端，居心反复。”
邹镃：“牧斋先生产于明末，乃集大成。其为诗也，撷江左之秀而不袭其言，并草堂之雄而不师其貌，间出入于中、晚、宋、元之间，而浑融流丽，别具炉锤。北地为之降心，湘江为之失色矣。”
周星誉：“时我世祖定鼎已六七年，而牧斋谬托于渊明甲子之例，于国号纪年皆削而不书，已悖甚矣。”“是时残明遗孽，犹假号岭越间，江浙遗民，与海上之师互为影响，故牧斋自附于孤臣逸老，想望中兴，以表其故国旧君之思，真无耻之尤者也。”
赵尔巽：“钱谦益……博学工词章……为文博赡，谙悉朝典，诗尤擅其胜。明季王、李号称复古，文体日下，谦益起而力振之。”
刘声木：“自知大节已亏，欲借此以湔释耻辱，此所谓欲盖弥彰，忏悔何益？”
张鸿：“先生以外家顾氏之产，置红豆山庄，托迹啸咏，人不措意，实则密使往来，传达消息，招募志士，调达军令，特为枢钥。读集中时有流露，否则吕留良、黄宗羲、归庄、邓起西、吴之振及松江、嘉定诸遗老，志节贞介。若稍有异趣，必至割席，何肯往来如家人兄弟乎？”
章炳麟：“郑成功尝从受学，既而举舟师入南京，皖南诸府皆反正。谦益则和杜甫《秋兴》诗为凯歌，且言新天子中兴，己当席蒿待罪。当是时，谓留都光复在俾倪间，方偃卧待归命，而成功败。后二年，吴三桂弑末帝于云南，谦益复和《秋兴》诗以告哀。凡前后所和百章，编次为《投笔集》，其悲中夏之沉沦、与犬羊之俶扰，未尝不有余哀也。”
徐世昌：“牧斋才大学博，主持东南坛坫，为明清两代诗派一大关键。”
柳亚子：“及去秋武昌发难，沪上亦义军特起。余为寓公斯土，方闭户吟虞山《秋兴》诸诗，以当铙吹。”
陈寅恪：“送客筵前花中酒，迎春湖上柳同舟。纵回杨爱千金笑，终剩归庄万古愁。”
顾诚：“降清的官员也不能一概而论……钱谦益就是一个相当特殊的例子。”“幕后联络东南和西南复明势力高层人物的正是钱谦益。”
钱仲联：“有清一代诗人，工七律者无过牧斋……然则牧斋志节，历久不渝，委曲求全，固不计一时之毁誉也。”
钱海岳：“谦益清流领袖，首先迎附，皆为国罪人，乃失身于前，归正于后。”
吴晗：“人品实在差得很，年轻时是个浪子，中年是热中的政客，晚年是投清的汉奸，居乡时是土豪劣绅，在朝是贪官污吏。一生翻翻覆覆没有立场，没有民族气节，除了想作官以外，从没有想到别的。”“就钱牧斋对明初史料的贡献说，我是很推崇这个学者的。二十年前读他的《初学集》、《有学集》、《国初群雄事略》、《太祖实录辨证》诸书，觉得他的学力见解，实在比王弇州、朱国祯高。”
日本著名汉学家吉川幸次郎先生，早在1965年就曾发表长文——《钱谦益与清朝的经学》，文中指出：“钱谦益是明末清初17世纪前半叶中国文学或文明史的巨人，他不仅是文学家、批评家、理论家，也是政坛巨子，但他却未能受到重视，研究论著很少。“
个人轶事
政坛文坛上的钱谦益，因为复杂性格与心理及其在明清政权更替中的表现，被世人及后人争论不止。但他与柳如是的爱情故事，数百年来却为人津津乐道。
背礼娶姬
与钱谦益出生官宦、中科举、当大官的人生相比，柳如是无疑就是一个苦命人。她生于嘉兴，家贫如洗，从小被卖到妓院。逆境中成长的柳如是性格倔强，极其聪慧，精通文墨，擅长琴棋书画，不但名列“秦淮八艳”，更为重要的是，她非常有抱负：一定要嫁一个“博学好古，旷代逸才”的男人。她甚至还宣称：“天下有一人知己，死且无憾。”
一开始，柳如是看中了名士陈子龙。陈子龙不但年纪轻轻就高中进士，而且文采风流，震动江南。可惜的是，比她大10岁的陈子龙早已成家立业。对此，柳如是并不介怀，认为能成为陈子龙的小妾也可以。于是，她前往松江（今上海市松江区），到陈子龙家隔壁住下，希望有机会与其不期而遇，后来干脆去陈子龙家中求见。陈子龙为人方正，没有接纳她。当时还有一种说法，说柳如是到陈子龙家中住了下来，遭到正妻的忌妒，被赶出了家门。不管怎么样，柳如是一心想嫁到陈家的梦想算是破灭了。
然而，不久之后，让大家惊讶的事情发生了。崇祯十四年（1641年），赋闲在家的文坛领袖钱谦益在一艘船上迎娶了相识不久的柳如是。这一年，钱谦益刚好59岁，而柳如是才23岁。依照明末的道德标准，士大夫涉足青楼、狎妓纳妾，会被看作是风流韵事，但要大礼婚娶妓女，则是伤风败俗、悖礼乱伦之举，被视为洪水猛兽。钱谦益爱柳如是心切，全然不顾世俗偏见和礼法名器，坚持用大礼聘娶。因为他的声望实在太高了，此举让许多循规蹈矩的读书人无法接受，舆论哗然，简直到了人神共愤的地步。于是在婚礼当天，许多人站在岸边，捡起石头往他们结婚的船上砸去。
然而，柳如是不在乎，她只求“知己”；钱谦益更不在乎。为了置办风风光光的婚礼，他忍痛把自己珍藏多年的宋刻《汉书》出售。婚后，这对闻名一时的“老少配”，还不断被人嘲笑。据说钱谦益有一天对柳如是说：“我爱你乌黑头发白个肉”，柳如是俏皮地回答说：“我爱你雪白头发乌个肉。”这些不知是真是假的闺房私话竟然成为公众乐此不疲的话题，被广泛传播，其中蕴含的讥讽、嘲笑和艳羡等复杂情绪，不言而喻。
老夫少妻
婚姻是恋爱的坟墓，现代人如是说。不过从钱谦益与柳如是的婚姻来看，似乎并不如此。他们确实是“知己”。他们的生活里，充满了文化的气息。
钱谦益是当时最为著名的藏书家，在与柳如是结婚后，他盖了一座精美的藏书楼，取名“绛云楼”。里面陈列着他辛苦收集而来的书籍、古玩，包括金石文字、宋刻书数万卷，以及秦汉的鼎彝、晋唐宋元以来的书画作品，各种名贵的瓷器、砚台等。就好像宋朝的赵明诚和李清照夫妇一样，钱谦益和柳如是也躲在自家的藏书楼里，每天看书、写字，做做历史的考证，互相之间开开玩笑。总之，生活过得非常闲适。
然而，时代的激烈变化给他们的生活带来了思想上的分歧。钱谦益投降清朝，而柳如是坚决反对，她奋不顾身地跳入水中自杀，想以身殉国。虽然最后被救了起来，但两人之间的感情不免受到伤害。没过多久，钱谦益也不愿意在北京为清朝当官，所以又返回故乡。
当时政治环境险恶，清朝对于前朝的大臣非常不放心，时常加以监控。顺治四年（1647年），钱谦益突然被捕，押往北京。危难时刻，卧病在床的柳如是冒死随行，决定向朝廷上书代替钱谦益而死，如果钱谦益真的避不过此祸，则共同赴死。他们一路北上，历尽艰辛。好在朝廷没找到什么把柄，于顺治五年（1648年）将钱谦益释放回家。柳如是当时刚好30岁，钱谦益十分感激柳如是挺身而出的勇气，特意在柳如是生日那天写下名为《和东坡西台诗六首》的一组诗歌，博取柳如是的欢心。两人之间的感情因此和好如初。
在随后的时间里，钱谦益一直从事反清复明的地下活动，柳如是都辅助在旁。他们和郑成功联络，一起计划策反清军的将领，甚至还一起视察过郑成功的海上舰队。顺治十六年（1659年），郑成功进攻南京，前期形势大好时，钱谦益写了振奋人心的《金陵秋兴》，大唱“长干女唱平辽曲，万户秋声息捣砧”。然而最后功败垂成，钱谦益又写下了悲凉伤心的《后秋兴》组诗：“荷锄父老双含泪，愁见横江虎旅班”。他甚至想随郑成功入海抗清。此时的钱谦益，已是白发苍苍，年近八旬了！
共同的理想，消除了钱谦益和柳如是之间曾经有过的矛盾，使得他们的婚后感情日益加深。他们生育了一个女儿，可惜详情已经无法得知，只知道她后来嫁入赵家，大家都喊她赵钱氏。
生死依靠
在与柳如是恩爱20多年之后，83岁的钱谦益终于撒手人寰。那是1664年5月24日。弥留之际的钱谦益挂心自己还未完成的著述，希望族孙钱曾帮助他完成。钱曾是钱谦益晚年最为心爱的学生，也是钱氏宗族中的晚辈。然而钱谦益万万没想到，在他死后仅仅一个月，尸骨未寒，钱曾就伙同钱氏家族中的其他人向柳如是勒索金银、田产、房产、香炉、古玩等。柳如是不堪受人欺凌，于6月28日愤然自尽，留下一纸遗嘱。作为一代才女，柳如是一生写作了许多绝艳的诗词，让文人学士佩服和赞赏。然而她的遗嘱却完全用白话写成，可谓字字见血。她在遗嘱中叮嘱女儿说：
我来汝家二十五年，从不曾受人之气，今竟当面凌辱。我不得不死，但我死之后，汝事兄嫂，如事父母。我之冤仇，汝当同哥哥出头露面，拜求汝父相知。我诉阴司，汝父决不轻放一人。
在这场史称“钱氏家难”的不幸事件中，柳如是毅然地自尽了，她希望已到阴间的钱谦益能够为她作主，帮她报复仇人。即使在阴间，钱谦益也被柳如是视为生命中最后的依靠。
后世纪念
钱谦益墓，位于常熟市虞山景区尚湖北岸中山路南侧刘神浜。钱谦益卒后葬于所建拂水山庄东侧，其父钱世扬墓昭穴。墓地原范围较广，有墓道、拜台、石坊等，后毁，建国后多次修缮。今存墓坐北朝南，背山面湖，占地743平方米，封土高1.3米，围以罗城，冢后竖清代嘉庆间书法家钱泳书“东涧老人之墓”和民国间立“钱牧斋先生墓”碑二通，墓前有新建石亭一座，亭柱上镌钱谦益书“遗民老似孤花在，陈迹闲随旧燕寻”楹联一副，现为省级文物保护单位。
